众所周知湖南的简称是“湘”，至于为何被称为湘，大部分人会说湘江是湖南的母亲河，所以湖南被称为湘理所当然。客观上确实如此，但个人认为“湘”不仅是个地理名词，更能代表湖南人的很多特质。本文想另辟蹊径，从汉字本身的拆解入手，从“湘”字构成上来解释为何“湘”会成为湖南最适合的别称。
湖南地图
从字的结构上看，湘=氵+木+目，是典型的左中右结构的汉字。那么这三部分该如何做出合理的解读呢？
“氵”
三点水这个部分，顾名思义，意味着这是个多“水”的地方，湖南河流纵横，湖泊星罗棋布。据统计10千米以上的河流多达一万余条，湖泊更是逾万个。主要干流有“湘、资、沅、澧”，洞庭湖则是中国第二大淡水湖泊，是名副其实的水乡，古代被称为“云梦之地”确实是很贴切。
水资源如此丰富，且地处亚热带季风气候区，自然是水稻的天然家园。2004年中美联合考古队在湖南永州道县玉蟾岩遗址发掘出五粒稻谷标本，碳十四测年达14000-18000年，是人类目前为止发现的最早人工栽培稻谷标本。一定意义上也印证了湖南作为水稻之乡的地位。加之湖南杂家水稻之父袁隆平院士的超级杂交水稻的推广，让中国水稻蜚声中外，足见湖南与水稻缘分匪浅啊！
从哲学的角度上来看，先秦时期楚文化以瑰丽烂漫著称于世，其中道家思想便始于楚地。老子《道德经》中对水格外推崇，有不少对“水”的精彩论述。如“上善若水，水利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”，“天下莫柔弱于水，而能攻坚强者莫之能胜，以其无以易之”等等。老子对“水”的赞誉是源于其“以柔克刚”，强大却低调，坚韧不拔的意志。这些品质在湖南人身上有很好的体现。曾文正公对湘人那句“吃得苦、耐得烦、霸得蛮”的评述精辟概括了湘人“坚韧”的性格特质，这跟道家所倡之“水”的哲学不谋而合。
湖南河流分布图
“木”
从自然资源禀赋上来看，湖南地形以山地和丘陵为主，植被丰富。据最新公布的统计数据，湖南森林覆盖率截至2020年底已达到59.96%，跻升国内各省森林覆盖率前五，生存环境大大提高。是名副其实的绿色省份，宜居之地。
从文化的角度来看，历来就有“十年树木 百年树人”之说。说明教育是百年大计，发展之本。湖湘大地，发轫于楚文化，蓬勃于宋明理学，源远流长，尊师重教乃一脉相承。近现代湖南更是人才辈出，灿若群星。真可谓是“书香四溢之地，人杰荟萃之所”。
此外，从“修身”的角度来看。“木”有君子之风。俗话说“立如松，卧如弓”，表现的是君子应有的仪态。岁寒三友中“松和梅”皆“木”也，松之迎霜不凋，梅之冒雪怒放，跟湖南人“能吃苦、不服输”的品质异曲同工。
岳麓书院
“目”
从字形上看，现代的“湘”字不太明显，让我们看看古代湘字的字型（如下图）。右上角那个“目”把它平放是不是很像一艘小木舟？（木舟的结构是：船头和船尾，中间一方型船仓！跟金文上的“湘”字的“目”字旁是不是神似？）湖南素有鱼米之乡的美誉。河流纵横交错，湖泊广布，自古渔业发达。“湘”字里这个“目”形象的体现出了湘地祖先渔猎生活的场景。
从字义上看，“目”有两个释义：1:眼睛；2:看。引申一下即“视野”之意。湖湘文化敢为人先的传统一直绵延不绝，是中国近代史上最先“睁眼”看世界的一个群体，从魏源、郭嵩焘、曾国藩，到毛泽东、刘少奇，在探寻救中国的道路上，他们最先放眼看世界，为新中国的诞生贡献了自己的力量。这是湖湘文化不拘泥传统，勇于开拓、富有远见的精神特质的集中体现。
“湘”字战国金文版
“湘”
从传统五行学说来看，“湘”字由：水+木+金（船在五行中属金）构成。而“湘”字古为“烹煮”之意（《诗经·召南·采蘋》有言“于以湘之？维锜及釜”），原意与“火”相关联。金文中，“湘”字左上角那个偏旁神似“米”字（如上图），稻米始于“土”。因此，“湘”字完美的涵盖了：金+木+水+火+土，与道家阴阳五行之说十分契合。
如上所述，“湘”字原为“烹煮”之意，主“火”。楚地祖先相传为“火神祝融”，现今衡山主峰即被称为祝融峰。火乃凶悍之意向，以水补之，相生相克，以达平衡。古人或有此意吧。此外，相传上古时期湖南为炎帝部落所在地，现在株洲还有一炎陵县，炎帝为农耕民族，炎帝主火德，助皇帝击败蚩尤部落，成为华夏民族主要构成部分，成了中华文明重要的源流之一。还有，湘江源头源自永州宁远和蓝山交界地带，此处乃《史记》所载舜帝长眠之处。舜帝为中华人文始祖，足见湖湘文化源远流长啊！无怪乎岳麓书院内那副名联“吾道南来原是廉溪一脉，大江东去无非湘水余波”，如此看来此对联所言并非狂言也！
南岳祝融峰
“湘”字既然是“烹煮”之意，那么“好吃”自然也是湖南人的一大特质。眼下“湘菜”早已风靡全国，长沙更因美食而闻名遐迩。孟子说“食色性也”，可见“好吃”其实也是人性的重要组成部分。现在生活水平越来越好，湖南的美食也伴随着湘籍游子们在神州大地上遍地开花了。因此一定意义上讲，“湘”字确实能代表湖南人“吃货”的秉性，真的是湘人吃货特质的精准概括。
长沙美食
结语
综上所述，湘不仅能凸显湘江在湖南的重要地位，更能精准诠释湖湘文化的精义和湖南人的精神品质。不管是有心还是无意，湖南都在为国家的发展做着贡献，为自己的人民谋求发展。伴随着改革开放的步伐，今日的湖南也已取得了令人瞩目的发展成就。在此，衷心祝愿湖南能趁时代东风继续前行，续写新的辉煌！