五千多年前，“扬子鳄”广泛生活在长江流域。于是，在长江流域以鄂州地区为中心，逐渐形成了一个以捕鳄为生的民族，由于鳄鱼凶猛，面目狰狞，故又称作四口之“噩”，这四口的“噩”，逐渐成为鄂州地名的标志，一个方国慢慢地在历史的长河中诞生了。
古鄂国是我国历史上的一个重要方国。据《史记》等文献记载，黄帝的姞姓子孙封在鄂国，夏商时就已经成为诸侯国。《史记·殷本纪》记载，商纣时以西伯、九（鬼）侯、鄂侯为三公。这说明至少在商代，鄂国就已经十分强大了。古鄂国像谜一样，在历史的暮霭中若隐若现，从河南到湖北，从南阳到鄂州，从西鄂到东鄂。
西周中后期，英武的鄂王登场了。《世本.楚谱》记载：熊渠有三子，其中之名为红，为鄂王。《史记.楚世家》亦有较详细的记载：
熊渠生子三人，当周夷王时，王室微，诸侯或不朝，相伐。熊渠甚得江汉间民和，乃兴兵伐庸、扬粤，至于鄂……乃立其长子康为句膻王，中子熊红为鄂王……及周厉王时，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王。
公元前879年（西周夷王七年），楚君熊渠凭借雄才大略灭了古鄂国，封其中子熊红为鄂王，筑鄂王城。熊渠卒，熊红公元前876年嗣位，仍居鄂；传六王至熊（公元前791年）仍居于此，为楚之国都。
史话般的鄂王城，应该在鄂州西山之东南。唐代《括地志》记载：“武昌县（湖北鄂州市）鄂王旧都，今鄂王神即熊渠之子神也”。唐代李吉甫《元和郡县图志》记载：“武昌县，旧名鄂，本楚熊渠封中子于此称王，至今武昌人事鄂王神是也”。《水经注.江水注三》称：“鄂县故城”。
从唐宋开始，鄂州各地就流传有祭拜鄂王神的风俗，鄂王故城、鄂王旧都的风骨已经浸润到民风民俗里头，“不服周”成为鄂州人遥远记忆的文化符号，成为表达不屈不挠精神的方言俚语。
如果在西周时期鄂王城奠定了湖北地名鄂字的地标，那么，东周时代鄂州的两首诗歌升华了鄂字的历史高度。
第一首是《鄂君歌》，也称《越人歌》，鄂君子皙与越女上演动人的爱情故事。据载，鄂君子皙来到新封地鄂邑，乘坐游船，泛舟江湖之间，越女拥楫而歌，动人的歌声随风荡漾。鄂君子皙听不懂越歌，召来越译翻译：
今夕何夕兮，搴州中流。
今日何日兮，得与王子同舟。
蒙羞被好兮，不訾诟耻。
心几烦而不绝兮，得知王子。
山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。
《鄂君歌》楚风别致、水乡余韵、柔婉神怡，被称为《楚辞》的艺术源头。梁启超说，《鄂君歌》译本之优美，殊不在风（《诗经》）、骚（《楚辞》）下。
第二首是屈原的《九章·涉江》，是记载屈原流放江南线路的唯一作品，弥足珍贵。节录如下：
哀南夷之莫吾知兮，旦余济乎江湘。
乘鄂渚而反顾兮，欸秋冬之绪风。
步余马兮山皋，邸余车兮方林。
乘舲船余上沅兮，齐吴榜以击汰。
鄂渚在哪里呢？北宋楚辞大家洪兴足在《楚辞补注》中说：鄂渚，武昌县（今鄂州市）。南朝著名诗人谢在《和伏武昌登孙权故城》诗有曰：“钓台临讲阅，樊山开广宴……于役倘有期，鄂渚同游衍。”梁元帝萧绎《玄览赋》曰：“经钓台而高迈，过鄂渚而西浮”。湖广总督张之洞在上奏清朝廷《樊口闸坝私议》一折干脆直接说，鄂渚就是梁子湖。
总之，那一天，屈原在鄂渚回望楚都，北风萧萧，前路漫漫，思绪惆怅。如今，在鄂州长江之滨的西山之上建有纪念屈原的望楚亭；“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知”这深情的歌声仍在这片大地上款款传唱。
六朝武昌城复原图
三国遗址（王性放 摄）
秦始皇帝翦平六国，一拥天下。以昔者王侯相争，中国不宁，遂除封建，行郡县，鄂王城一下子变成了中国最早的县之一鄂县。这件至今还在影响并将继续影响中国的事件从廿六年初开始，首批合郡三十有六；后历战事，拓土为郡，至秦亡有四十一郡，县千有余。
公元208年孙权最终凭借强盛的武力战胜了黄祖，得到了鄂县这块土地。公元221年改鄂县为武昌，寓意建立“因武而昌”的宏图霸业，筑吴王城，公元229年夏4月，孙权在此称帝。从此以后，武昌城历经了吴、晋、宋、齐、梁、陈六个朝代的起伏跌宕，故史称六朝武昌城。正是由于这个缘故，才有了鄂州是“湖北之根，武昌之源”的这么一种说法。鄂州这个城市有着深厚的吴风楚韵的文化情结，公元757年，李白在鄂州遇到了韩愈的父亲韩仲卿，当时韩仲卿即将卸任武昌县县令，李白在《武昌宰韩君去思颂碑》中大气磅礴地写道：峨峨楚山，浩浩汉水。黄金之车，大吴天子。武昌鼎据，实为帝里。
看一看，听一听，吴王避暑宫的声声编钟，钓台的一竿月影，怡亭石上文书刻惊世三绝，松风阁那儿黄庭坚听过的阵阵松涛，九曲亭上苏东坡吟诵过的朵朵腊梅，比剑石间盖世英雄的剑痕，古灵泉寺的那淙流淌了近两千年的菩萨泉，万里长江第一阁雄踞江心的英姿……所有这些，穿越刀光剑影，穿越鼓角争鸣，穿越历史时空，就在鄂州等候，与你相约！
元朝的大部分时间里，今湖北的省域范围分属当时的三大行省管辖：江北行省（省会今开封）、四川行省（省会今成都）、湖广行省（省会今武昌），其间还有忽必烈元至11年（1274年）建鄂州行省和元至18年（1281年）改设湖广行省的诸多故事。与鄂州行省和湖广行省一并诞生的有它们的简称“鄂省”，简称“鄂省”，不仅见于官方文书，而且在民间书信和诗歌创作上开始普遍使用。
清康熙3年也就是公元1664年4月7日，湖北正式建省。据《清实录.圣祖实录》记载：
康熙三年，甲辰，春……三月……甲戌……以湖广武昌、汉阳、黄州、安陆、德安、荆州、襄阳、郧阳八府，归湖广巡抚管辖。以长沙、衡州、永州、宝庆、辰州、常德、岳州七府，郴、靖二州，归偏沅巡抚管辖。
雍正初年正式改湖广巡抚、偏沅巡抚为湖北巡抚、湖南巡抚。从此，湖北作为省名一直沿用至今。湖北湖南同时建省，也许是手足情深，也许是血脉相连，在随后的一段说短不短说长不长的日子里，两省共用一个简称---“楚省”。
历史的脚步很快就走到了咸丰四年四月庚午，咸丰帝在《谕军机大臣等曾国藩奏剿办崇阳通城贼匪续获胜仗一折》中，首次明确提到湖北的简称为鄂省，手谕说：
谕令曾国藩统带师船，由长沙进复岳州，兼筹东路，不得专顾湖南，致误事机。本日据台涌奏报，江北贼情猖獗，鄂省情形万分紧急。曾国藩务当通筹全局……以期与鄂省会合进攻。
综合其他的史料分析，湖北省的简称鄂就此正式产生了。
中华人民共和国成立后，在郭沫若先生等的建议下，中央人民政府明确了湖北省的简称沿用历史上的习惯简称——鄂。
吴王城遗址（王性放 摄）