通信手段大飞跃——从马拉松到卫星通信
公元前490年希腊人在马拉松平原同敌军作战取得了胜利，有士兵菲迪皮茨从马拉松平原不停歇地跑到雅典（全程41.195千米）报捷后即死亡。为了纪念历史上这一事迹，1896年在希腊雅典举行的近代第一届奥林匹克运动会中，就用这个距离作为一个竞赛项目，定名为马拉松赛跑。如今马拉松赛跑已成为人类坚韧与耐劳的象征，很少有人会想到那是由于当时通信手段的落后造成的悲剧。
历史上由于通信落后，导致信息传播极其缓慢。1492年哥伦布发现了新大陆。执政的西班牙皇后是在半年多以后才得到这一消息的。1865年美国总统林肯惨遭暗杀，当时号称工业先进的英国是事后第13天才获悉的。但是随着电报、电话、电视的发明，尤其是通信卫星的出现，使通信手段发生革命性的飞跃。到了20世纪，情况发生了巨大的变化：1969年美国“阿波罗”登月舱把人送到了月球上。这一惊天的消息，只用了1.3秒就传遍了全世界。而今，许多重大事件如航天飞机发射、海湾战争实况、联合国大会召开的盛况、奥运会激烈的比赛都能够使全球实时地获得最新的消息。通信卫星这个太空“信使”可以说是神通广大，本领高强。在它覆盖的范围内，不论是空中、地面、海上还是沙漠，都能构成高效率的通信网，进行高质量的实时通信或电视传输。
通信卫星跃，军事通信网中的“大哥大”
1990年7月29日晨，美国KH-11照相侦察卫星发现伊拉克军队关闭数月的“大王”雷达突然开机。4天后伊拉克占领了科威特全境。这些信息几乎同时通过美国的通信卫星DSCS-II和DSCS-III等传送到白宫和五角大楼。伊拉克入侵科威特数小时后，美军就迅速作出了反应，向海湾调动卫星地面站、高频通信设备以及飞机、舰艇和部队，准备执行“沙漠盾牌”行动。这充分显示了通信卫星在现代战争中的地位和作用。
现代军事侦查通信卫星
为什么通信卫星能迅速地将远在千万千米之遥的战场状况传送给自己的大本营呢？这是因为卫星通信的实质就是把带有天线、转发器等相应设备的人造卫星作为天上的微波中继站，实现远距离通信。它与过去的洲际通信所使用的短波无线电通信和海底电缆通信相比，不仅减少了对昂贵且易损的地面通信线路、海底电缆和无线电中继站的依赖，而且显著地提高了通信水平。因而，卫星通信在军事通信网中的应用，所占的比重越来越大。卫星通信系统成为最有效的战略战术军事应用系统。
通信卫星
现在各国大都采用地球同步卫星。它们就像太空中的驿站。一颗地球同步卫星大约能提供地球上1/3的地区通信。发射3颗这样的卫星使它们等距分布在轨道上，就可以实现除两极极小地区外的全球通信。自从美国发射世界上第一颗试验通信卫星以来，全世界共发射了800多颗通信卫星，其中地球同步卫星就有200多颗。
小卫星——军事通行卫星的“星海战术”
除了地球同步卫星以外，在众多通信卫星中，小卫星引人注目。小卫星非常小，一般重50~450千克。它成本低，内装的是商店里可以买到的普通电子元件；制造周期短，一般只需半年就可装备完成；特别是易于发射，完全可以利用战略轰炸机在高空发射，发射的时间、地点具有极大的灵活性，同时利用战略轰炸机在高空发射可以比地面发射多发射30%的负载。
小卫星尽管无法取代用以中继电话和电视节目的大型通信卫星，但其潜在用途很多。如将信息发给飞经上空的小卫星，小卫星像一名忠实勤劳的邮递员，飞经目标上空，将信息发回地面。这种小卫星采用极地轨道，绕轨道一周约90分钟，在此期间地球自转20度。它每天至少飞经地球各点两次。因此信息在几小时内就能从地球上一点传到另点。另外，极地轨道小卫星比地球同步卫星离地面近得多，因此它将信息发回地面只需较小的功率，而其接收信息的设备甚至可以装入公文包。
军事人员对小卫星更感兴趣。美国国防部高级计划局已在小卫星上投资了3500万美元，意图为大型军用通信卫星寻找替代物。
随着科学技术的进步特别是微电子、微型光学和机械以及轻型复合材料的发展，重量在10~50千克的微卫星也经过探索阶段，开始进入实际应用阶段。而随着纳米技术的发展，一种更小的卫星一重量10千克以下的纳米卫星也已经出现。小卫星、微卫星、纳米卫星等小型卫星大都采用星座方式工作，可以完成地面移动通信任务。
美军在海湾战争后研制的小卫星，由B-52轰炸机携带，用“飞马座”火箭在空中发射，在突发事件或局部战争爆发后8小时内即可应急快速发射，入轨定位后，供美国三军战场通信指十挥使用。
小卫星的优势
毫无疑问，军事通信卫星已成为现代战争重要的信息传输中枢，在未来信息战争中将发挥其他通信手段无法比拟的作用。然而没有防卫能力的通信卫星极易受到攻击。怎么办？尽量用小型卫星替代大型卫星。为什么？道理很简单：“不把鸡蛋全放在一个篮子里。”试想，对数百乃至数千颗纳米卫星织成的全球通信网进行攻击，要比对3颗一组的地球园步卫星的木难度大多少倍。小型卫星即使遭到毁坏，只降低星座的覆盖性能，但不会使星座全部失效。同时，小型卫星替代也相对容易。另外，小型卫星发射方式灵活多变，地面生存能力强。发射小型卫星可以采用搭载发射、一箭多星发射、小型廉价运载火箭发射，特别是后者可以过飞机从堂中发射。这在战时具有重大意义。如果说，“人海战术”在现代战争已不能发挥什么作用，那么，小型卫星所采取的“星海战术”却是一种高明的科学的技术手段。由此可见，大有大的难处，小有小的优势。